مرگ مغزی یعنی این که به هر علتی مغز به طور کامل منهدم و به یک ماده خمیری تبدیل میشود. در این شرایط اگر جمجمه فرد را بردارند، در کاسه سر چیزی به نام مغز یا همان جسم گردوییشکل وجود ندارد. تنها سلولهایی که در بدن انسان قابل ترمیم نیستند، سلولهای عصبی و بویژه سلولهای عصبی مغز هستند که قابل پیوند هم نیستند، اساسا پیوند مغز در دنیا انجام نمیشود. بنابراین نمیتوان مغز از بین رفته را تعویض کرد و از سوی دیگر سلولهای مغز قابلیت ترمیم هم ندارد. پس به هیچ عنوان قابل بازگشت نیست.
اگرچه مرگ مغزی هم در کما اتفاق میافتد، اما کما یعنی اینکه فرد در این وضع هیچگونه ارتباط هوشیارانهای با محیط اطراف خود ندارد. یعنی فرد در یک نوع خواب عمیق است. پس هر انسانی که بدون هیچ عملکردی روی تخت دراز کشیده است و از طریق دستگاه اکسیژنرسان تنفس میکند از نظر ظاهری شبیه مرگ مغزی است. اما در مرگ مغزی، مغز منهدم میشود و این حالت غیرقابل بازگشت است. فرد مرگ مغزی فقط 14 روز به دستگاه جواب میدهد. در کما فعالیت سلولهای مغزی عملکرد خود را از دست میدهد. آناتومی سلولها کاملا طبیعی و ساختار آن سالم است. اگر جمجمه فردی که در کما قرار دارد برداشته شود مغز او سالم است، اما به دلیل شوکی که به او وارد شده خونرسانی یک لحظه انجام نشده یا با افت شدید قند مواجه شده است. بنابراین عملکرد مغز بهطور موقت از بین رفته است که این اختلال موقتی میتواند از یک روز تا 20 سال طول بکشد و امکان بازگشت بیمار به زندگی وجود دارد. این همان شرایطی است که گاهی تحت عنوان حیات نباتی هم از آن نام برده میشود.