زندهیاد فرهنگ شریف در چهار سالگی با شنیدن صدای تار پدرش عاشق این ساز شد، سپس در محضر بزرگان موسیقی به منزل آنها رفت و آمد داشت و موسیقی را آموخت. عبدالحسین خان شهنازی برادر علی اکبرخان شهنازی از نخستین استادان زندهیاد شریف بوده است. او همچنین تار را نزد استادان عبدالحسین شهنازی و مرتضی نیداوود، تارنوازان بزرگ اواخر دوره قاجار و اوایل پهلوی آموخت، اما شیوه نوازندگیاش به اساتیدش شباهتی نداشته و مخصوص خودش است. این هنرمند از تکنوازان و بداههنوازان سرشناس موسیقی ایرانی است که در 12سالگی نخستین تکنوازی خود را که به صورت زنده از رادیو پخش میشد، با موفقیت اجرا کرد و به دنبال آن در بیشتر برنامههای گلها به عنوان تکنواز آواز، خوانندگان برنامه را همراهی میکرد.
این استاد موسیقی ایرانی با ابداعهایی که در نحوه انگشتگذاری و مضرابزنی در نقاط مختلف سیمهای تار انجام داده، از این ساز صدایی متفاوت درآورده که بسیاری از کارشناسان معتقدند، زیباترین صدای تولیدشده از ساز تار است.
او چند سال به آمریکا سفر کرد و در دانشگاههای معتبر آنجا هم کرسی استادی داشت. وی از سوی مرکز حفظ میراث فرهنگی شرق در دانشگاه موزه هنر لندن برای برگزاری کنسرت پژوهشی و همچنین تشکیل کارگاه تخصصی ساز تار دعوت شد. در این سفر علاوه بر اجرای کنسرت پژوهشی ویژگیهای ساز تار را در پنج جلسه تشریح کرد. این کنسرت از سوی دانشجویان و علاقهمندان با استقبال فراوانی مواجه شد. فرهنگ شریف کنسرتهای پژوهشی در کشورهای آلمان و انگلستان برگزار کرد. او در ایران و دیگر کشورها کنسرتهای متعددی را برگزار کرده است.
شریف در کارنامه هنری خود با خوانندگانی چون گلپا، ایرج، تاج اصفهانی، غلامحسین بنان، محمدرضا شجریان، علیرضا افتخاری، محمود محمودی خوانساری، حسامالدین سراج و... همنوازی داشته و در چند جشنواره بینالمللی از جمله جشنواره موسیقی برلین توانستهاست ساز تار را بخوبی به جهانیان بشناساند.
این هنرمند طی سالهای گذشته درگیر بیماری بود و برای درمان یکی از سازهایش را هم فروخت که این موضوع در رسانهها بازخورد زیادی داشت. هر چند پس از اعلام این موضوع در رسانهها مسئولان تا حدی پیگیر شرایط درمانی این استاد بزرگ موسیقی بودند اما بسیاری از دیگر استادان عرصه هنر در گذران زندگی و همچنین مراحل درمانیشان دچار مشکلات متعددی هستند. حسامالدین سراج خواننده موسیقی ایرانی درباره فرهنگ شریف میگوید: متأسفم که این گوهر گرانبها را از دست دادیم. آقای شریف از ارزشهای موسیقی ایرانی پس از استاد جلیل شهناز بود و شیوه سرآمدی در نوازندگی تار داشت.
او با اشاره به اینکه من تجربه همکاری با فرهنگ شریف را داشتم، میافزاید: ایشان بسیار بااخلاق و متواضع بود. نوازندگیاش نیز صرفا ردیف موسیقی نبود و صاحب سبک بود. ساز او بسیار با شور و حال بود.
مراسم تشییع زندهیاد شریف شنبه 20 شهریور برگزار میشود تا پیکر این هنرمند از مقابل تالار وحدت تشییع و در قطعه هنرمندان بهشت زهرا(س) به خاک سپرده شود.