در دام بحرینی‌ها

ایران: ابراهیم میرزاپور، یحیی گل‌محمدی (90 بهروز رهبری‌فرد)، مهدی هاشمی‌نسب، رحمان رضایی، مهدی مهدوی‌کیا، علیرضا واحدی‌نیکبخت، افشین پیروانی، کریم باقری (74 پژمان جمشیدی)، مهرداد میناوند (79 سیروس دین‌محمدی)، علی کریمی و علی دایی (کاپیتان)‌.

در حالی که پیروزی در این مصاف با توجه به 2 بازی خانگی می‌توانست حکم صعود ایران به جام جهانی را داشته باشد، عربستانی‌ها هم ضمن انگیزه انتقام بازی رفت، به این مسابقه به چشم مرگ و زندگی نگاه می‌کردند. شاگردان ناصر الجوهری برتری چندانی بر ایران نداشتند ولی خطای پنالتی بی‌دلیل هاشمی‌نسب روی سامی الجابر باعث شد با ضربه الشهرانی از تیم ما پیش بیفتند که این برتری در اواخر نیمه اول با ضربه سر دیدنی دایی بر باد رفت. با شروع نیمه دوم باز هم هاشمی‌نسب در مصاف با سامی الجابر کم آورد تا حسن الیامی تازه‌وارد بار دیگر عربستان را پیش بیندازد ولی اشتباه فاحش محمد نور در دقیقه 84 باعث شد سیروس دین‌محمدی تازه‌نفس یک بار دیگر برتری میزبان را از بین ببرد و تیم ایران با یک امتیاز ارزشمند به تهران برگردد.

14/7/80 - ورزشگاه آزادی تهران - تماشاگر: 60 هزار نفر
ایران یک (علیرضا واحدی‌‌نیکبخت 39)‌
تایلند صفر
اخطار ایران: دایی

ایران: ابراهیم میرزاپور، کریم باقری، افشین پیروانی، رحمان رضایی، مهدی مهدوی‌کیا، علیرضا واحدی‌نیکبخت، جواد نکونام، مهرداد میناوند، علی کریمی، علی سامره (75 سیروس دین‌محمدی)‌ و علی دایی.

یک بار دیگر تغییرات عدیده از سوی بلاژویچ در ترکیب تیم ایران ایجاد شد تا به رغم ضعف تایلندی‌ها، ناهماهنگی تیم ایران اجازه زدن بیش از یک گل آن هم در نیمه نخست توسط نیکبخت را ندهد. تمام حملات نیمه دوم هم یکی پس از دیگری با ضعف گلزنی مهاجمان هدر رفت تا علی دایی در صدمین بازی ملی خود به جای گل زدن یک کارت زرد از تاج‌الدین فارس داور سوری این بازی بگیرد. اما به هر حال مهم‌ترین مساله 3 امتیاز این مصاف بود که نصیب تیم ایران شد.

21/7/80 - ورزشگاه آزادی تهران - تماشاگر: 90 هزار نفر
ایران 2 (مهدی مهدوی‌کیا 27، علی کریمی 71)‌
عراق یک (قحطان چتیر 52)‌
اخطار ایران: نیکبخت، میناوند

ایران: ابراهیم میرزاپور، کریم باقری، افشین پیروانی، رحمان رضایی، مهدی مهدوی‌کیا، علیرضا واحدی‌نیکبخت، جواد نکونام، حامد کاویانپور، مهرداد میناوند، علی کریمی و علی دایی.

به جرات می‌توان گفت این بازی بهترین نمایش تیم ملی در مرحله مقدماتی جام جهانی 2002 بود؛ ولی بازهم ضعف گلزنی موجب شد ایران نتواند از برتری همه‌جانبه خود بیش از یک پیروزی خفیف حاصلی برداشت کند. در نیمه نخست با تک‌گل مهدوی‌کیا پیش افتادیم؛ ولی در نیمه دوم یک شوت تماشایی از قحطان چتیر اندوخته اندک ما را بر باد داد. باز هم تیم ایران به حملات خود ادامه داد تا سرانجام علی کریمی یک بار دیگر به داد تیم ملی برسد و جور گل نزدن بقیه را بکشد. با این پیروزی در یک قدمی صعود مستقیم به جام جهانی قرار گرفتیم.

28/7/80 - ورزشگاه ملی منامه - تماشاگر: 18 هزار نفر
بحرین 3 (عبدالله المرزوقی 7، علی حسین 44، حسین محمد 90)‌
ایران یک (علی دایی 81)‌
اخطار ایران: باقری، کریمی و دایی
اخراج ایران: نیکبخت (76)‌ دین‌محمدی (81)‌

ایران: ابراهیم میرزاپور، کریم باقری، افشین پیروانی، رحمان رضایی، مهدی مهدوی‌کیا، علیرضا واحدی‌نیکبخت، جواد نکونام، سیروس دین‌محمدی، علی کریمی و علی دایی (کاپیتان.)‌

تیم ملی که 6 روز زودتر از بازی راهی منامه شده بود، به هر دلیل در دام بحرینی‌ها افتاد. در حالی که فقط یک امتیاز برای صعود از این گروه نیاز داشتیم، تیم ملی بازی سنگین و پراشتباهی از خود به نمایش گذاشت تا بحرینی‌ها که وعده‌های زیادی در مورد شکست دادن ایران از عربستان دریافت کرده بودند، حاکم میدان شدند. حرکات ایذایی آنها از یک طرف و اشتباهات فاحش میرزاپور باعث شد در یک بازی پرتنش بحرینی‌ها با حساب 3 بر یک ایران را شکست دهند و با پرچم عربستان در زمین منامه به رقص درآیند. تیم ایران با این باخت مجبور شد به یک مسیر دشوارplay off گام بگذارد.

آرش رستم‌نمدی