رکورد‌‌شکنی مقابل گوام

در حالی که جلال طالبی، سرمربی ایران در جام ملت‌های آسیا به علت حذف از این رقابت‌ها از تیم‌ ملی کنار گذاشته و سرمربی برای ایران انتخاب نشده بود، ادمار براگا دستیار برزیلی طالبی، هدایت تیم ملی را به صورت موقت به عهده گرفت تا تیم ایران با مجموعه‌ای از ستاره‌های خود گام به این مسابقه‌ها بگذارد و با 2 حریف نه‌چندان قدرتمند خود مصاف دهد. در بازی اول، تیم ایران زیربارش شدید باران موفق شد با 19 گل گوام را شکست دهد تا رکورد 17 گل زده خود به مالدیو را در مقدماتی جام‌جهانی 98 بهبود بخشد و پس از آن هم تاجیک‌ها به رغم تمام ادعاهایشان نتوانستند مقابل تیم قدرتمند ایران مقاومت کنند و با تحمل شکست 2  صفر جواز صعود ایران به مرحله بعد را امضا کردند.

53- 4/9/79 - ورزشگاه تختی تبریز - تماشاگر: 30 هزار نفر
ایران 19 (فرهاد مجیدی 12، 75 و 79، کریم باقری 13، 23، 33، 48، 67 و 77، علی کریمی 19،‌ 55، 58 و 80، علیرضا واحدی نیکبخت 31، علی دایی 35، 52، 68 و 74 و سهراب بختیاری‌زاده 44)‌
گوام صفر

ایران: پرویز برومند، ستار همدانی (87 علی سامره)‌، سهراب بختیاری‌زاده، مهدی هاشمی‌نسب، داوود سیدعباسی (76 مهدی امیرآبادی)‌، علیرضا واحدی نیکبخت، کریم باقری، حامد کاویانپور، علی کریمی، فرهاد مجیدی و علی دایی

54-  8/9/79 - ورزشگاه تختی تبریز - تماشاگر: 35 هزار نفر
ایران 2 (علی دایی 55 و مهدی هاشمی‌نسب 60)‌
تاجیکستان صفر

ایران: پرویز برومند، ستار همدانی، مهدی هاشمی‌نسب، سهراب بختیاری‌زاده، داوود سیدعباسی، علیرضا واحدی نیکبخت،‌ حامد کاویانپور (16 پژمان جمشیدی)‌، کریم باقری، علی کریمی (72 یدالله اکبری)‌، فرهاد مجیدی و علی دایی.

با صعود ایران به دورنهایی مرحله مقدماتی جام‌جهانی 2002 در منطقه آسیا، مسوولان وقت فدراسیون فوتبال بنای مذاکره با مربیان سرشناس خارجی را گذاشتند و سرانجام با میروسلاو بلاژویچ کروات که تیم ملی کشورش را به عنوان سوم جام‌جهانی 98 رسانده بود، به توافق رسیدند.

بلاژویچ که ذاتا مربی حراف و پرسروصدایی بود با حضور خود در راس تیم ملی، ضمن جلب توجه رسانه‌های مختلف خارجی، تغییرات زیادی در جمع ملی‌پوشان ایران ایجاد کرد و نفراتی چون ابراهیم میرزاپور و رحمان رضایی در زمان او برای نخستین‌بار پیراهن تیم‌ملی را تن کردند و پس از چند مسابقه و تورنمنت تدارکاتی مختلف، بلاژویچ با حدود 4 ماه مربیگری تیم ملی گام به عرصه رقابت‌های دورنهایی گذاشت؛ مرحله‌ای که ایران با تیم‌های عربستان سعودی، تایلند، عراق و بحرین همگروه بود.

آرش رستم‌نمدی