در آن دوران فوتبال توانست در شرایط سخت اجتماعی امید و عشق به ورزش را در میان مردم زنده کند. از دروازهبان احمدرضا عابدزاده تا خط حمله با علی دایی و حتی بازیکنان ذخیرهای که کمتر فرصت بازی پیدا میکردند هم برای مردم جذاب و دوستداشتنی بودند. همین موضوع باعث شد گرایش عمومی جامعه به فوتبال به شکل چشمگیری افزایش یابد.
این نکات صرفا برداشت شخصی نیست. حدود سه سال پیش در برنامهای از شبکه ورزش که به انتخاب بهترین و برترین تیم قرن در رشتههای مختلف ورزشی میپرداخت تیم ملی فوتبال ۹۸ براساس آمار و نظرسنجیها بهعنوان بهترین تیم قرن در صد سال گذشته انتخاب شد. هم نسلان من به یاد میآورند که پس از بازی استرالیا مردم چگونه به خیابانها آمدند و شادی کردند و چگونه سراسر ایران غرق در شور و هیجان شد. همچنین پس از بازی با آمریکا اتفاقاتی رخ داد که نشان میداد مردم از ته دل با این تیم زندگی میکنند. موفقیت آن نسل بیش از هر چیز حاصل حمایت و دعای خیر مردم بود و همین پیوند عمیق مردمی عامل اصلی محبوبیت نسل ۹۸ شد. آن نسل مردم را خوشحال کرد و به همین دلیل در حافظه جمعی جامعه ماندگار شد. شرایط اجتماعی آن زمان چندان مساعد نبود اما فوتبال ۹۸ توانست حال و هوای بهتری به جامعه بازگرداند و به همین دلیل تکرار آن نسل بسیار دشوار و شاید ناممکن است. به نظر میرسد نسل ۹۸ بیش از آن که محصول امکانات باشد پرورش یافته فرهنگ و منش خاصی بود. با نهایت احترام به همه نسلها باید گفت که آن بازیکنان از نظر مسئولیت اجتماعی منش پهلوانی و اخلاق قهرمانی آموزش دیده بودند. امروزه این ارزشها کمرنگ شده است و در سالهای ابتدایی ورود به فوتبال حرفهای کمتر به این مسائل توجه میشود. همین کم توجهی باعث میشود در پرورش نسل جدید دچار ضعف شویم. ما نتوانستیم آن تربیت و فرهنگ را به همان شکل به نسل جدید منتقل کنیم و همین موضوع یکی از دلایل اصلی محبوبیت نسل ۹۸ است. آنها به دلیل رفتار درست منش پهلوانی و ارتباط صمیمی با مردم در مسائل اجتماعی محبوب شدند و این تأثیر تا امروز نیز ادامه دارد. مقایسه آن بازیکنان با چهرههای امروز نشان میدهد فاصلهای جدی میان این دو نسل وجود دارد. بیان این واقعیت شاید خوشایند نباشد اما تاریخ فوتبال را نمیتوان نادیده گرفت. امروز وقتی ارقام قراردادهای بازیکنان فعلی مطرح میشود باید به این اندیشید که اگر معیار انصاف و تأثیرگذاری باشد بازیکنانی چون علی دایی کریم باقری خداداد عزیزی و دیگر ستارههای نسل ۹۸ شایسته ارقامی بسیار فراتر بودند. تاریخ نشان میدهد این بازیکنان چه دستاوردهایی در سطح ملی و بینالمللی داشتهاند وچه نقشی دراعتبار فوتبال ایران ایفاکردهاند.نسل۹۸ هرگز تکرارنمیشود.محبوبیت آن نسل افسانهای بود.