سپاهان؛ پررنگ‌ترین تیم ایرانی لیگ قهرمانان

سپاهان، اولین حضور خود را در لیگ قهرمانان آسیا پس از فتح لیگ برتر ایران در فصل ۲۰۰۴ تجربه کرد. آنها در اولین بازی آسیایی تاریخ خود 4 بر صفر نفتچی ازبکستان را در فولادشهر شکست دادند، اما در پایان مرحله گروهی همان بازی‌ها به دلیل تفاضل گل کمتر از راهیابی به مرحله حذفی بازماندند. یک سال بعد در فصل ۲۰۰۵، سپاهان در حالی که تا هفته پایانی تیم نخست گروه بود در دیدار پایانی برابر العین در امارات 3 بر 2 شکست خورد و از گردونه مسابقه‌ها حذف شد.

اما بهترین و خاطره‌انگیزترین حضور سپاهان در لیگ قهرمانان آسیا به فصل ۲۰۰۷ بازمی‌گردد، جایی که سپاهانی‌ها در مرحله گروهی بالاتر از تیم‌های الشباب عربستان، العین امارات و الاتحاد سوریه به عنوان تیم اول به مرحله بعد صعود کرد و پس از آن تا مرحله فینال پیش رفت. سپاهان که پیشتر یک تیم ژاپنی را حذف کرده بود در فینال مغلوب اوراوا ردز ژاپن شد و با شایستگی برای اولین بار عنوان نایب‌قهرمانی آسیا را به دست آورد. در سال‌های 2008، 2009 و 2010 هم سپاهان یکی از نمایندگان ایران در لیگ قهرمانان بود، اما هر سه بار در گروه خود سوم شد و نتوانست به مرحله حذفی صعود کند.

با این حال، فصل 2011 را باید تلخ‌ترین فصل برای سپاهانی‌ها نامید، زیرا آنها در عین شایستگی از دور مسابقه‌ها حذف شدند. آنها که در گروه الهلال عربستان، الغرافه قطر و الجزیره امارات به عنوان تیم اول راهی مرحله حذفی شده بودند در یک‌هشتم نهایی هم بنیادکار ازبکستان را شکست دادند تا خیلی‌ها را به کسب عنوان قهرمانی امیدوار کنند، اما استفاده از رحمان احمدی سه اخطاره در مقابل السد قطر ـ که حریف قدرتمندی برای سپاهان نبود ـ باعث شد این تیم بازی یک بر صفر برده را 3 بر صفر بازنده اعلام کنند.

زردهای اصفهانی در فصل گذشته هم یکی از نمایندگان ایران بودند و با شایستگی در گروهی که لخویای قطر، الاهلی عربستان و النصر امارات حضور داشتند صدرنشین شدند. آنها در یک‌هشتم نهایی و در دیداری تمام ایرانی استقلال را هم از پیش رو برداشتند، اما در مصاف با الاهلی عربستان شکست خوردند تا یک بار دیگر دستشان از رسیدن به جام کوتاه شود.

حالا این تیم با زلاتکو کرانچار امیدوار است در نهمین حضور خود در لیگ قهرمانان آسیا بالاخره طلسم بیست ساله تیم‌های باشگاهی کشورمان را بشکند و اولین باشگاه ایرانی لقب بگیرد که در هزاره سوم فاتح لیگ قهرمانان آسیا می‌شود.النصر امارات، الاهلی عربستان و الغرافه قطر تیم‌های همگروه سپاهان در رقابت‌های این فصل لیگ قهرمانان هستند. الاهلی این روزها شرایط مطلوبی ندارد و در لیگ عربستان با 13 امتیاز اختلاف نسبت به صدرنشین جدول در رده پنجم قرار دارد. شرایط الغرافه قطر از این هم بدتر است. آنها در لیگ 12 تیمی قطر ششم هستند و 16 امتیاز با تیم صدر جدولی السد فاصله دارند. النصر، دیگر تیم همگروه سپاهان هم در لیگ امارات جایگاهی بهتر از ششمی ندارد. آنها هم 15 امتیاز با العین صدرنشین فاصله دارند تا به این ترتیب شرایط سپاهان از دیگر تیم‌های گروه C بهتر باشد.