سیاره‌های شبیه زمین را شکار می‌کنیم

آنچه که در این مطالعه تحقیقاتی بیش از سایر موارد به چشم می‌آید، اطمینان نهفته در نتایج حاصله از آن است. ما در سال‌های اخیر سایر تلاش‌هایی که از سوی محققان دیگر انجام شده یا در دست انجام بوده است را مورد بررسی قرار داده‌ایم و به این نتیجه رسیده‌ایم که از حیث بررسی آماری سیارات فرامنظومه شمسی و دقت به کار گرفته شده در آن در نوع خود منحصربه‌فرد است.

ما برای رسیدن به نتایج قطعی و قابل اطمینان به یک رصدخانه بزرگ و مجهز نیاز داشتیم. از این رو سراغ رصدخانه W.M.Keck در هاوایی رفتیم. آغاز کار ما به 5 سال پیش برمی‌گردد. در این مدت موفق شدیم تا 16 ستاره شبیه خورشید را به دقت مورد بررسی قرار دهیم. این 166 ستاره در مجاورت منظومه شمسی قرار داشته و به جهت این که به دور آنها مجموعه متنوعی از سیارات در ابعاد و‌اندازه‌های مختلف در گردش هستند، مورد توجه دانشمندان زیادی در گوشه و کنار جهان قرار داشته‌اند.

تنوع ابعادی این سیارات یکی از نکات جالب توجه این مطالعه به شمار می‌آید. سیاراتی که به دور این 166 ستاره در حال چرخش هستند بین 3 برابر تا یکصد برابر زمین ابعاد و تراکم دارند. تمامی این سیارات در فواصل نزدیکی نسبت به ستاره خود در حال گردش به دور آن هستند.

در خلال این بررسی‌ها متوجه شدیم شمار سیارات کوچک مشابه زمین در این مجموعه عظیم به مراتب بیشتر از سیارات غول‌پیکر شبیه زمین است که این خود نشان‌دهنده رایج بودن چنین سیاراتی در کهکشان راه شیری است.

بله با استفاده از این رصدخانه قدرتمند توانسته‌ایم این سیارات را از جهات گوناگون ازجمله تنوع صخره‌ها و سنگ‌های کوچک و بزرگ مورد بررسی قرار دهیم. البته با استفاده از فناوری‌های مشاهداتی مستقر روی زمین، نمی‌توان اطلاعات جزئی قابل توجهی از این سیارات به دست آورد، اما درخصوص تخمین شمار آنها اطلاعات خوبی از این راه نصیب دانشمندان می‌شود.

ساحلی را در ذهن تجسم کنید. در این ساحل ذرات ریز و درشت بی‌شمار شن وجود دارد. این ساحل چیزی نیست جز کهکشان راه شیری و سیارات شبیه زمین. پس می‌توان نتیجه گرفت که این دسته از سیارات در گوشه و کنار کهکشان راه شیری پراکنده شده‌اند.

البته. این یک روال عادی است. در خصوص کار ما پروژه کپلر از اهمیت زیادی برخوردار است. این فضاپیما که از سوی ناسا راهی فضا شده هم‌اکنون در حال ارسال داده‌های زیادی درخصوص ستاره‌های شبیه به خورشید و سیارات در حال گردش به دور آنهاست که بدون شک در میان آنها انبوهی از سیارات شبیه زمین نیز دیده می‌شود. ما پیش بینی می‌کنیم تنها تا چند سال آینده از این فضاپیما داده‌های امیدوارکننده‌ای درخصوص وجود سیارات مشابه زمین در نقاط دیگری از منظومه شمسی به زمین ارسال شود. آن روز یک روز تاریخی خواهد بود با این حال ما نیز بیکار نیستیم و از روی زمین به تلاش‌های خود ادامه می‌دهیم.

براساس داده‌هایی که تاکنون به دست آورده‌ایم، می‌توان نتیجه گرفت که حدود 23 درصد از ستاره‌های شبیه به خورشید در کهکشان راه شیری میزبان 7 سیاره کوچک مشابه زمین است که در فاصله نزدیکی از ستاره خود در حال گردش به دور آن هستند. این یک آمار مهم است که می‌توان آن را میوه نهایی بیش از 5 سال جستجو برای شکار سیارات مشابه زمین عنوان کرد. این داده‌ها همچنین نشان می‌دهد، کهکشان راه شیری با حدود 200 میلیارد ستاره حداقل دارای 46 میلیارد سیاره شبیه زمین است. البته این رقم جدای از شمار سیارات مشابه زمین است که در فواصل بسیار دور از ستاره خود در حال گردش به دور آن هستند.

گرچه بیش از 5 سال است که روی این پروژه تحقیقاتی مشغول به کار هستیم، اما فکر می‌کنیم هنوز در ابتدای یک راه طولانی هستیم. ابزار و تجهیزاتی که هم‌اکنون در اختیار داریم از پیشرفته‌ترین نمونه‌ها در دنیاست که با استفاده از آنها می‌توانیم سال‌های دیگری نیز به این جستجو ادامه دهیم. یکی از اصلی‌ترین برنامه‌های آتی ما بررسی جزئی‌تر مشخصه‌های درونی این سیارات است. این مشخصه‌ها از بررسی دره‌ها و توده‌های صخره‌ای گرفته تا امکان وجود نشانه‌هایی از حیات فرازمینی، گسترده شده‌اند. البته ادامه این بررسی‌ها به تخصیص بودجه‌های کافی تحقیقاتی و ادامه همکاری مراکز تحقیقاتی و دانشگاهی بستگی دارد. پیدا کردن سیاراتی شبیه زمین کار اصلی ماست از این رو می‌توانیم خود را شکارچی سیاره‌های شبیه زمین بنامیم!