در تعریف روشنفکری تعابیر متفاوت و متناقضی بیان شده است. عدهای روشنفکری را معطوف به نهضت روشنگری اروپا و عدهای در ذیل تفکر انتقادی و مواجهه مصلحانه مداوم با اجتماع تعریف کردهاند. برخی هم روشنفکری را در نخبگی و فرزانگی ـ نسبت به عامه مردم ـ دیدهاند.